Nueva prueba no invasiva para detectar el cáncer oral

Solo en España, cada año se detectan alrededor de 14 000 casos de cáncer oral, aquellos tumores que se localizan en cabeza y cuello. Ocupa el sexto lugar en incidencia. Aunque las cifras puedan parecer no ser muy altas, el mayor problema es que un 70 % de los casos se detectan en estado avanzado. Además, es dos veces más común en hombres que en mujeres.

Detectar el cáncer oral

Los cánceres bucales y las lesiones precancerosas de la boca se consideran especialmente difíciles de diagnosticar de manera temprana y precisa. Por un lado, las biopsias son costosas, invasivas, estresantes para el paciente y pueden provocar complicaciones. Tampoco son factibles si se requieren exámenes repetidos de la misma lesión.

Un equipo de investigadores, dirigido por un científico clínico de la Facultad de Medicina Dental de la Universidad Case Western Reserve, ha descubierto una prueba no invasiva y de bajo coste para detectar el cáncer oral, monitorear lesiones precancerosas y determinar cuándo se justifica una biopsia.

Sus hallazgos se basan en un sistema de puntuación vinculado a los niveles de dos proteínas en células extraídas de lesiones orales sospechosas de pacientes en clínicas dentales o en el departamento de oído, nariz y garganta de los hospitales universitarios.

Una de las proteínas (beta defensina 3 humana o hBD-3) se expresa en niveles altos en el cáncer oral en etapa temprana, mientras que la segunda (hBD-2) es baja o no cambia. La proporción de hBD-3 a hBD-2 en el sitio de la lesión (sobre la proporción de las dos proteínas en el sitio normal opuesto) genera una puntuación, llamada índice de beta defensina (BDI).

Una puntuación por encima de un umbral predeterminado implica cáncer; nada de lo siguiente no lo hace. La determinación de los niveles de proteínas y la cuantificación del BDI se realizan de forma rutinaria en un laboratorio.

Reducir las biopsias

El proceso desarrollado en laboratorio del estudio puede reducir las biopsias en las clínicas de atención primaria en un 95%. Esto es gracias a que puede indicar a los médicos quién realmente necesita una biopsia. La prueba también se puede utilizar en países en desarrollo donde el cáncer oral está muy extendido y los servicios de patología son cuestionables o inexistentes.

Los datos positivos del enfoque de laboratorio han inspirado el desarrollo de un dispositivo de punto de atención (POC) en colaboración con Umut Gurkan, profesor de ingeniería Wilbert J. Austin en la Escuela de Ingeniería Case. El enfoque de diagnóstico POC mide la proporción de proteínas y podría usarse directamente en una clínica, proporcionando resultados en media hora.