Síntomas de leucemia en niños y cómo detectarla a tiempo

La leucemia es el cáncer de la sangre más común entre los niños a nivel mundial.  Los especialistas pediátricos de Massachusetts General Hospital, el hospital de investigación número uno en Estados Unidos, han elaborado una guía de generalidades para tener mayor información sobre la leucemia infantil, con la finalidad de detectarla a tiempo.

¿Qué es la leucemia?

Esta enfermedad comienza en la médula ósea –el tejido blando y esponjoso dentro de la mayoría de los huesos–, que es el lugar donde nuestro cuerpo produce células sanguíneas, incluyendo diferentes tipos de glóbulos blancos –células que ayudan a combatir las infecciones y enfermedades–, glóbulos rojos y plaquetas.

En los niños con leucemia, la médula ósea produce glóbulos blancos que crecen sin control y se propagan por el torrente sanguíneo. Los glóbulos blancos anormales se llaman blastos, y no se convierten en glóbulos blancos funcionales, ni ayudan a combatir las infecciones, sino que desplazan la producción normal de células sanguíneas en la médula ósea.

Según datos del Ministerio de Salud, en el Perú, cada año se diagnostica cáncer a unos 1300 niños. La leucemia constituye 1 de cada 3 casos de cáncer infantil. La mayoría de los niños son diagnosticados cuando la enfermedad se encuentra en sus últimas etapas (alrededor del 70% de los casos).

¿Cuáles son los síntomas de la leucemia en los niños?

Si bien los síntomas dependen de cómo la leucemia ha impedido la producción normal de células sanguíneas, y pueden imitar otras condiciones médicas, el Massachusetts General Hospital indica que se puede manifestar:

•  Piel pálida.
• Fácil aparición de moretones o sangrado (como hemorragias nasales o encías sangrantes).
• Sentirse cansado, débil o con frío más a menudo de lo habitual.
• Infecciones frecuentes o duraderas.
• Fiebre.
• Dolores de cabeza o mareos.
• Poco apetito o pérdida de peso.
• Falta de aire.
• Dolor en los huesos o las articulaciones.
• Hinchazón repentina del abdomen (área del vientre) o de los ganglios linfáticos (que se encuentran en el cuello, las axilas, el pecho y la ingle).

Cómo se diagnostica la leucemia

Los hematopatólogos en Mass General informan que para diagnosticar esta enfermedad actualmente se utiliza tecnología de vanguardia que incluye: microscopía avanzada, citometría de flujo para detectar subtipos de leucemia y la enfermedad mínima residual, tecnologías citogenéticas que examinan los cromosomas de las células de la leucemia, y técnicas de evaluación molecular de células de la leucemia para ayudar al diagnóstico, pronóstico e investigación.

Cabe destacar que el desarrollo de ensayos clínicos durante los últimos 40 años para niños con leucemia ha llevado a las altas tasas de curación. Massachusetts General Hospital trabaja en conjunto con el Children's Oncology Group (COG) para desarrollar terapias innovadoras para la leucemia infantil. Si tienes preguntas sobre los síntomas de tu hijo, se recomienda consultar al equipo de atención médica de confianza.