¿Qué es la basura espacial y cómo diferenciarlo de un meteorito?

Recientemente, en diversas partes de la costa central del Perú, ciudadanos registraron en video, a horas de la madrugada, la caída de lo que se creyó era un meteorito que dejaba a su paso una cola de luz y fuego. Sin embargo, los expertos aseguran que se trata realmente de basura espacial que se desintegraba en su reingresando a la atmósfera terrestre.

Pero, ¿qué es basura espacial? 

Según el portal National Geographic, más de 13 000 satélites orbitan en la tierra desde el inicio de las misiones espaciales en 1950 y es de esperar que un buen porcentaje de estos objetos ya no se encuentre en funcionamiento, lo que recibe el nombre de basura espacial.

No solo se trata de satélites, sino de los restos de ellos y además de diferentes objetos, como desechos de explosiones o impactos, piezas de cohetes y equipos, que cumplieron una función específica en el espacio o quedaron obsoletos y ya no tienen utilidad.

Al ser desechos, entran a la atmósfera, debido a la gradual pérdida de altitud provocada por la gravedad terrestre.

“Según la Agencia Espacial Europea, la cantidad estimada de basura que orbita la Tierra supera los 130 millones de objetos (no operativos), en su mayoría de entre 1 milímetro y 1 centímetro de tamaño”, precisan en el informe de NG. 

¿Qué diferencia hay entre el ingreso de un meteorito y basura espacial a la Tierra?

De acuerdo a Abraham Levy, especialista en ciencia y tecnología, llamado el “hombre del tiempo” en redes sociales, los meteoritos viajan a una velocidad mucho mayor que los objetos creados por el ser humano. 

Los meteoritos tienen una mayor probabilidad de no desintegrarse completamente al atravesar la atmósfera y, en algunos casos, su núcleo puede llegar a la Tierra y causar daños, como ocurrió hace algunos años en Puno, Perú. 

En cuanto a la basura espacial, esta puede tratarse de restos de un cohete o satélite, por ejemplo. Este tipo de objetos suele descender a una velocidad moderada y se desintegra en partes visibles como lo observado en este caso.

“Hace recordar las tristes imágenes del transbordador americano desintegrándose sobre Columbia que se desintegraba a la vista de los observadores mientras reingresaba a la atmósfera en el 2003”, señala Levy en una publicación en X. 

¿La basura espacial es un peligro para el hombre?

El especialista peruano señala que la basura espacial que ingresa a la atmósfera no representa un peligro significativo para las personas.

La probabilidad de que un fragmento de basura espacial llegue a tocar el suelo o a una persona es extremadamente baja. La mayoría de los objetos se desintegran completamente o caen en trozos muy pequeños, especialmente al mar que cubre gran parte del planeta.

¿Por qué la basura espacial es un problema global?

Los satélites y naves espaciales, por ejemplo, son proveedores de comunicación, acceso a internet, envío de datos meteorológicos, entre otros; y la basura espacial acumulada en la órbita de la Tierra causa preocupación por el riesgo de coalición y daño total de los aparatos.

“Aunque sean pequeños, la velocidad de movimiento de estos objetos es suficiente para causar grandes daños. La agencia europea señala que el principal peligro de la basura espacial es el riesgo de colisión con otros vehículos en órbita, como la Estación Espacial Internacional”, indica la National Geographic. 

La coalición entre diversos objetos operativos y desecho espacial no solo es un riesgo potencial, sino que además generaría más residuos y, por ende, una elevada contaminación.

Para diversos expertos y entidades, la solución para este problema gira en torno a la inversión en tecnología, la limpieza del espacio y la colaboración entre empresas y entidades espaciales.