El Mundial 2026, organizado por Estados Unidos, México y Canadá, ampliado a 48 países participantes, tendrá una primera fase con 12 grupos de cuatro equipos cada uno, anunció la FIFA, organizadora del torneo.
Esta decisión, "que limita el riesgo de arreglos y garantiza a todos los equipos jugar al menos tres partidos", aumentará el número de encuentros del torneo de los 64 de las últimas ediciones a los 104.
Los dos primeros de cada grupo y los ocho mejores terceros clasificarán a los treintaidosavos de final, instancia que iniciará la etapa de eliminación directa rumbo al partido por el título de la Copa del Mundo.
Este formato significa, además, que los finalistas disputarán un total de ocho partidos, por los siete hasta la edición de Qatar 2022.
Iniciado en 2017, el paso del Mundial de 32 a 48 países participantes obligaba a revisar el formato vigente desde Francia 1998, con una primera fase de ocho grupos de cuatro equipos, los dos primeros clasificados para octavos de final.
La FIFA pensó en un primer momento en un formato con 16 grupos de tres equipos cada uno, con los dos primeros clasificados para dieciseisavos, lo que hubiese aumentado el número de partidos a 80.
Pero esta fórmula, inhabitual en el fútbol, donde se suele disputar en grupos de cuatro participantes en los principales torneos (Eurocopa y Champions League, por ejemplo), tenía una dificultad añadida: el riesgo de pactos entre los equipos antes del tercer encuentro, lo que llevó a la FIFA a pensar en la disputa de prórrogas e incluso tandas de penales para evitar el empate como resultado.
Sin embargo, el máximo organismo del fútbol cambió de opinión tras la experiencia del Mundial 2022 en Qatar, donde la última jornada de la primera fase estuvo llena de emoción y suspense, particularmente en el Grupo E, en el que cada uno de los equipos (Alemania, España, Japón y Costa Rica) estuvo virtualmente clasificado para octavos a lo largo de los 90 minutos.
NUEVO FORMATO DEL MUNDIAL:
- 48 equipos participantes
- 12 grupos de 4 equipos
- Se clasifican los dos primeros y los ocho mejores terceros
- Eliminación directa desde los treintaidosavos de final
- 104 partidos
- La final sería el 19 de julio de 2026
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