Por qué se dice que la Inteligencia Artificial consume mucha agua

La Inteligencia Artificial (IA) generativa es una tecnología, que a través de comandos, nos permite crear desde texto e imágenes hasta videos y otros medios. Pero, este tipo de sistema revolucionario implica el uso de grandes centros de datos que necesitan “refrigerarse o enfriarse” y la clave para muchas empresas es el uso de agua.

Ante la mirada de diversos expertos, esta acción representa un fuerte impacto para el cuidado del medio ambiente y el uso consciente de los recursos naturales. 

Pero, ¿la Inteligencia Artificial necesita del agua?

De acuerdo a una investigación de El País, todos los centros de datos en el mundo requieren una refrigeración para un correcto, constante e inmenso procesamiento y así evitar que las máquinas se sobrecalienten. 

Si bien es posible utilizar sistemas de ventilación para evitar el sobrecalentamiento de los procesadores, similar a los ordenadores personales como una computadora; enfriarlos con agua es mucho más barato para las empresas.

Lo mismo sucede no solo para usar la Inteligencia Artificial y que funcione de acuerdo a patrones realmente eficientes, sino también para entrenarla, que es el momento de mayor consumo de agua.

“Ese proceso exige que legiones de computadoras de alta potencia (las GPU) procesen cantidades ingentes de datos día y noche durante semanas o hasta meses para encontrar patrones en los textos que sirvan para poder articular luego fragmentos con sentido”, explican en el informe.

“Una cifra estimada de cuánta agua cuesta chatear con ChatGPT. Por cada entre 5 y 50 prompts (preguntas o instrucciones), ChatGPT consume medio litro de agua”, agregan en cuanto al periodo de entrenamiento y el uso para procesar la respuesta.  

¿Cómo consume el agua la Inteligencia Artificial?

Los sistemas de refrigeración son más eficientes energéticamente que los enfriadores eléctricos, explican los expertos.

“Estas torres que refrigeran los centros de datos se basan en exponer un caudal de agua a una corriente de aire en un intercambiador de calor, de manera que la evaporación es la que enfría el circuito”, indican Manuel Pascual, investigador del impacto del IA en el agua. 

Sin embargo, gran parte de esa agua se evapora y, en muchos casos, no es posible reutilizarla o que tenga un efecto positivo en el ambiente; así como también la poca que no se evapora y se recupera, que representa un 20% del total, termina contaminada e imposible de utilizarse para el consumo humano sin ser tratada.

El uso de agua en centro de datos se incrementa desde el 2022

Durante el 2022, Microsoft, dueña de OpenAI y estos creadores del popular Chat GPT que nació en el mismo año, reportaron un aumento de 34% más en cuanto al consumo de agua y Google en un 20%. Ambas son las dos compañías que más están apostando por desarrollar modelos de IA. 

Otro caso es el hipercentro de datos de la empresa Meta (matriz de Facebook, WhatsApp, Instagram, etc.) de Mark Zuckerberg, en Talavera de la Reina en Toledo, España; donde se ha aprobado este año su construcción y se estima que consumirá más de 200 millones de litros anuales de agua potable, poniendo en riesgo dicha zona que ya está en peligro de sequía.

Diversas localidades en Estados Unidos, el país que contempla el 30% de los centros de datos en el mundo, ya presentan problemas con estas grandes compañías.

Por ejemplo, en el pueblo de The Dalles en Oregón, que está cerca del río Columbia, se conoce que más de un cuarto de consumo total del agua está dirigido a enfriar miles de computadoras de un centro de datos de Google que se ubica en dicha localidad, lo que ya causa preocupación.

Cabe resaltar que este tipo de sistemas también se usa en otras industrias, como al ver series por streaming, subir fotos y archivos a la nube o en aplicaciones móviles en línea.

No obstante, en los últimos años, es la IA la que se ha integrado a varios productos digitales de uso diario, como Microsoft, Google y otras redes sociales.