Cortisol: Conoce la hormona que te alerta del peligro y la muerte

El cortisol es la llamada hormona del estrés y aunque su nombre describa lo contrario, su presencia es importante para el buen funcionamiento de los órganos en el sistema humano.

Aunque el cortisol también nos permite mantenernos en alerta ante estímulos intimidantes o peligrosos, la deficiencia o exceso del mismo, puede desde enfermarnos hasta ponernos en riesgo de muerte. 

A continuación, te damos a conocer los datos más importantes sobre esta hormona y cómo se manifiesta en el cuerpo humano.

Pero, ¿a qué llamamos hormonas?

En conversación con ÚtileInteresante.pe, el Dr. Marlon Yovera, endocrinólogo e investigador de la Universidad Científica del Sur, explica que una hormona es un mensajero entre los órganos. 

“Siempre hay una jerarquía, hay un órgano, por ejemplo, que decide y los otros órganos se ejecutan; entonces en vez de palabras usan mensajes químicos y justamente esa es la hormona”, señala.

¿Qué es la hormona del cortisol y para qué sirve? 

En general, el cortisol es una hormona que nos prepara para enfrentar el estrés físico o mental, ya que promueve cambios internos en el cuerpo para causar preparación ante una circunstancia aguda o un estímulo de riesgo.

Por ejemplo, si una persona está frente a un robo o un estímulo de muerte, el cortisol libera glucosa para que los músculos puedan usarla y el cuerpo esté listo para huir, así como eleva la presión para que el corazón bombee mucha más sangre.

¿En qué parte del cuerpo se produce cortisol?

La encargada principal de secretar cortisol es la glándula suprarrenal, que se encuentra encima del riñón, tiene varias capas, lo que le permite tener múltiples funciones.

“Además del manejo del cortisol, también produce aldosterona que maneja el sodio y los minerales; produce las hormonas sexuales débiles, porque los hormonas sexuales fuertes se producen en el ovario y testículos; y también produce otras que se llaman las catecolaminas (la adrenalina y la noradrenalina)”, indica el Dr. Yovera.

¿Qué pasa si una persona tiene deficiencia de cortisol?

La principal causa de deficiencia de cortisol en el Perú es infecciosa, a causa de condiciones como la tuberculosis, por ejemplo, que aparte de afectar el pulmón puede atacar otros órganos y destruir la glándula suprarrenal.

Según el Dr. Yovera, una persona bajo este escenario presenta problemas de presión arterial y muestra indicadores de glucosa baja. 

“Se ponen muy morenos, se ponen morenas las palmas de las manos y las mucosas de la boca, adelgazan, tienen problemas de electrolitos sodio bajo y van mal. Por ello, se les pone la hormona cortisol bajo una presentación adecuada y mejoran”, indica el endocrinólogo.

Por lo contrario, ¿cuáles son los síntomas cuando hay un exceso de cortisol?

En forma natural el cortisol no va a causar daño; sin embargo, muchas veces las situaciones estresantes son continuas y el cortisol está constantemente funcionando.

Ello agregado un mal estilo de vida, la persona puede mostrar diabetes, hipertensión, sedentarismo, colesterol acelerado, disminución de masa muscular y muchas otras complicaciones que predisponen a que aumenten diversas enfermedades.

Por otro lado, hay otras enfermedades que sí promueven una producción autónoma, muy elevada y constante de cortisol; aunque también se debe a una ingesta de cortisol exógeno, como los corticoides.

Esta condición en exceso puede causar la enfermedad que se llama síndrome de Cushing, donde una persona aumenta de peso, se le sube la glucosa y la presión arterial, disminuye la masa muscular, hay riesgos de osteoporosis, aumenta el colesterol y los triglicéridos.

Por otro lado, por ejemplo, personas que tienen problemas de artritis o dolores articulares, toman este tipo de fármacos y, por ende, ante un desequilibrio, pueden presentarse síntomas de que la propia glándula está produciendo cortisol en exceso.

Cabe resaltar que los corticoides son aquellos fármacos que simulan al cortisol. Los más famosos son la prednisona y la dexametasona.

¿Qué causa un exceso de cortisol, más allá del estrés, y cómo se trata?

Lo que se pueden controlar de forma externa es muy importante para el manejo del estrés, entre ellas la falta de ejercicio y buen descanso; no obstante el origen de un exceso de cortisol puede encontrarse internamente. 

“En origen puede estar en la glándula suprarrenal, también el hipófisis o más arriba en el hipotálamo. A veces puede estar el origen fuera de esas tres glándulas, como en el pulmón o en el colon y hay que hacer una búsqueda. Cualquiera de esas, el tratamiento es quirúrgico, se encuentra y se opera, no hay manera de tratarlo con medicación”, asegura el especialista.

¿Cuáles son las características físicas de un paciente con exceso de cortisol?

El paciente con exceso de cortisol por causas internas tiene una forma muy característica en la observación médica, es decir, existe un patrón para identificarlo.

El Dr. Yovera menciona que tienen el rostro de forma circular, las mejillas son rojas o rosadas y también presentan una giba en la nuca (una especie de joroba). 

Asimismo, la persona muestra unas estrías en el abdomen de color vino, la piel se pone muy delgada. Otro indicador es la obesidad.

“Si es un paciente de obesidad muy exagerada o con diabetes e hipertensión de muy rápida evolución, es un joven y a muy temprana edad lo tiene, ya sospechas, entonces hay algo más ahí que simplemente el estilo de vida”, agrega el especialista.

¿Un exceso de cortisol interfiere en el sueño?

El Dr. Yovera señala que se está estudiando al cortisol como potencial respuesta para el cansancio y una obesidad que no se puede disminuir en peso, dado que el cortisol tiene una producción específica y tiene, junto a otras hormonas, lo que se llama un ritmo circadiano. 

“El cortisol tiene su mayor producción entre las 6 a 8 de la mañana y luego empieza a bajar en la tarde, pero que esté más alto antes podría implicar que hay una hiperproducción endógena, un tumor”, refiere.

¿Necesito medicación si existe una deficiencia de cortisol?

El investigador también niega las teorías y medicación en torno a la “fatiga del cortisol”, es decir, la idea de tener tanto estrés que la glándula se cansa y por ello se necesite compensar con medicación, lo que no está demostrado. 

“Más bien usar prednisona o cualquier fármaco que se parezca al cortisol, provoca Cushing cuando tu glándula no está bien. He visto muchos pacientes sobretratados cuando no deberían serlo por esta teoría fatiga de la glándula suprarrenal”, finaliza.